胃是一个中空的囊状器官，主要功能是暂时储存食物进行初步消化。成人的胃一般能容纳1~2L食物，因此人们只需要一日进食2~3餐，在一次饱餐后食物可以慢慢地由胃进入小肠。食物在口腔内经过咀嚼被磨碎，并经舌的搅拌使食物与唾液混合成食团，然后吞咽入胃，食物在口腔停留的时间很短，一般只有15~20秒。
正常人每日分泌胃液的量为1.5~2.5L，其中主要成分为盐酸、胃蛋白酶原、黏液、内因子、钠、钾的氯化物。正常人禁食一昼夜后，盐酸排出量0~5mmol/小时，在进食和药物的刺激下可达20~25mmol，空腹时胃液的酸碱值为0.9~1.5，饮水或进食后，酸碱值可上升到3.0~5.0。由于胃液的酸碱值呈酸性，所以有利于弱酸性药物吸收，而不利于弱碱性药物吸收。
标注需要“空腹服用”的药物一般需要在饭前1小时或饭后2小时服药，比如在胃液中不崩解、到肠道才被吸收的肠溶片，就需要空腹服用；其他宜空腹服用的药物还有驱虫药、滋补类中药、盐类泻药、阿仑膦酸钠片。
饭前服用的药更希望跟食物一起被吸收。一般在食物入胃后5分钟，胃就能以每分钟3次的频率蠕动，胃蠕动可使药物与食物充分混合，同时有分散和搅拌作用，使药物与胃黏膜充分接触，利于胃中药物的吸收，每一次蠕动波可将1~2ml食糜药物向十二指肠方向推进。
进入胃内的食物按吞咽的先后顺序分层排列，即先入胃的食物与胃壁接触，后入胃的食物则进入胃腔内的中心，暂时不与胃黏膜接触。因此，易受胃酸影响的药物宜餐前服，对胃有刺激的药物则宜餐后服用。
需要注意的是，饭前服用一般是指在吃饭之前15~30分钟服药，这包括促胃肠动力药、胃黏膜保护剂、利胆片、黏痰溶解剂等；餐时服用是指和食物一起吃下去；而餐后服用可不是吃完饭立刻吃药，而是最好间隔15~30分钟再服用，这一类药物除了对胃肠刺激比较大的药物之外，维生素类药物也是饭后服用更好消化。
当然，受患者的生理病理状况（胃的容量大小、胃液分泌量多少、胃排空时间长短）、食物及药物的理化性质等因素影响，空腹状态、进食前后服药会产生不同疗效，所以服药前一定要仔细看药品说明书，严格按照药品说明书服用。
